Lembrando a história de Prince Hall
A Maçonaria Prince Hall é um ramo da maçonaria norte-americana fundada por Prince Hall em 29 de Setembro de 1784 e composta predominantemente de afro-americanos. Para alguns, a Maçonaria é um mistério; para os outros, é um modo de vida. Como Carl H. Claudy escreveu: “A Maçonaria começa a ensinar o profano muito antes de que se candidate a membro. A sua reputação gera o primeiro contacto com os não eleitos; é secreta; é universal, e atraiu o interesse e os serviços de grandes e bons homens por centenas de anos”.
Foi esta reputação que atraiu um homem chamado Prince Hall para o que os defensores dizem ser uma antiga e honrosa fraternidade.
Os detalhes sobre o início de vida de Prince Hall são limitados devido à falta de informação credível. Os historiadores maçónicos chegam a uma conclusão sobre o lugar nem a data de nascimento. Dizem que ele nasceu entre 1735 e 1748. Alguns dizem que ele nasceu em Barbados, nas Índias Ocidentais, enquanto outros afirmam que ele pode ter nascido em África. O próprio Prince Hall mencionou nos seus escritos que “a Inglaterra era sua terra natal”; existe portanto a possibilidade de ele ter nascido em Inglaterra e ter sido trazido como escravo como muitos descendentes de africanos na área da Nova Inglaterra.
Os primeiros anos de Hall também não estão claros. O historiador Charles H. Wesley teorizou que com a idade de 11 ou 12 anos, Prince Hall foi escravizado e colocado ao serviço do mestre curtidor de couro de Boston, William Hall, e que em 1770, ele era um homem livre e letrado. Foi através de William Hall que o Prince Hall aprendeu a processar e vestir couro. Tendo a reputação de ser um “negro livre” curtidor de couro (e fabricante de sabão), estas actividades asseguraram a Prince Hall um bom sustento que, por meio de parcimónia e sobriedade, se tornou proprietário de imóveis que o qualificaram como livre e um eleitor. Os antigos registros de Boston, Massachusetts, mostram que Prince Hall votou pelo governador e pelos membros do Tribunal Geral.
Percebendo que a sua educação precoce era deficiente, Prince Hall dedicou-se aos estudos dia e noite, quando livre das actividades diárias. Ele era um estudante da Bíblia que se juntou à Igreja Metodista, tornando-se um dos seus ministros numa congregação em Cambridge e logo reunindo o que o historiador maçónico William H. Grimshaw chamou de “uma congregação próspera”. Os defensores dizem que o seu natural talento, ambição e auto-educação e a sua conexão com o metodismo logo o marcaram como líder do pequeno grupo da população negra livre na cidade de Boston, Massachusetts. Prince Hall tornou-se um orador sobre as condições dos negros na comunidade de Boston, Massachusetts. Ele exigiu a educação de crianças negras, a abolição da escravidão e a inclusão de negros no governo nos mesmos termos que os brancos. Como abolicionista, ele, junto com vários outros, dirigiu uma petição protestando contra a existência de escravidão na colónia, à Legislatura de Massachusetts entre 1773 e 1778.
Prince Hall encorajou os negros escravizados e libertados a servir o exército colonial americano. No final dos anos 1700, Hall interessou-se pela Maçonaria. Ele acreditava que, se os negros estivessem envolvidos na fundação da “nova nação“, isso ajudaria na obtenção da liberdade para todos os negros. Prince Hall instou John Hancock e Joseph Warren, patriotas americanos e membros do Comité de Segurança em 1775, a alistarem negros no Exército Colonial. Mais tarde, Hall serviu como presidente de uma delegação que dialogou com o general George Washington sobre o mesmo propósito. Washington duvidava da sua autoridade para fazer uma inovação tão radical e remeteu a questão para o Congresso Continental. A proposta de admitir tropas negras no Exército Continental foi recusada.
Prince Hall estava interessado na fraternidade maçónica porque sentia que a Maçonaria se baseava em ideias de liberdade, igualdade e paz. Antes da Guerra Revolucionária, Prince Hall e outros 14 homens livres negros pediram para entrar na White Boston St. John’s Lodge – foram recusados. Tendo sido rejeitado pela Maçonaria colonial, em 6 de Março de 1775, Hall e outros quinze procuraram e foram iniciados na Maçonaria no Castelo William, Boston Harbor (agora Fort Independence), na Loja Militar Britânica No. 441, trabalhando sob a autoridade da Grande Loja da Irlanda. Esta iniciação e elevação deles como Mestres Maçons, foi antes de Lexington, Concord, e das batalhas da Guerra Revolucionária. Este registro está contido num antigo livro de actas da British Military Lodge No. 441, ainda existente, que diz numa breve nota:
“6 de Março de 1775, o Mestre Batt iniciou estes maçons: Prince Hall, Cyrus Jonbus, Peter Best, Cuff Bufform, John Carter, Peter Freeman, Forten Howard, Prince Rees, Thomas Sanderson, Boston Smith, Cato Spears, Prince Taylor, Benjamin Tibre. Richard Tilley”
Quando as forças britânicas evacuaram Boston em 17 de Março de 1775, o Mestre da Loja Militar Britânica No. 441, o irmão Batt, deu aos seus irmãos negros uma “licença” para se reunir como uma loja. Esta autoridade foi concedida sob um costume estabelecido e frequentemente usado por lojas militares.
Sob esta “Licença”, a Loja Africana nº 1 foi formada em 3 de Julho de 1775, e há ampla evidência das suas reuniões regulares até 1787. Os maçons negros tinham poder limitado; eles podiam reunir-se como uma loja, participar da procissão maçónica no dia de São João e enterrar os seus mortos com ritos maçónicos, mas não podiam conferir graus maçónicos ou realizar quaisquer outras funções essenciais de uma Loja totalmente operacional.
Incapazes de criar uma carta patente, eles decidiram aderir à Grand Lodge of England. O Grão-Mestre da Mother Grand Lodge of England, SAR, o Duque de Cumberland, emitiu uma Carta para a African Lodge nº 1 (mais tarde denominada African Lodge nº 459), em 29 de Setembro de 1784. A Carta foi emitida pela Grand Lodge of England e entregue ao capitão James Scott, mestre do veleiro “Neptuno” e que era cunhado de John Hancock. A Carta chegou a Boston em 29 de Abril de 1787. A African Lodge nº 1 (mais tarde nº 459), foi a primeira Loja Maçónica negra nos Estados Unidos. Devido à popularidade da African Lodge e à liderança do Prince Hall, a Grand Lodge of England tornou Prince Hall Grão-Mestre Provincial em 27 de Janeiro de 1791. As suas responsabilidades incluiam informar sobre as condições das lojas na área de Boston.
Prince Hall faleceu em 4 de Dezembro de 1807 e está enterrado no cemitério de Copps Hill em Boston, Massachusetts; a sua sepultura está assinalada com uma coluna quebrada. Em 24 de Junho de 1808, foi organizada African Grand Lodge; incluía loja em Boston, Filadélfia e Providence. A African Grand Lodge declarou a sua independência da United Grand Lodge of England e de todas as outras lojas em 1827. Em 1847, a African Grand Lodge mudou de nome para “Prince Hall Grand Lodge”, em homenagem ao seu fundador. Desde aquela época, todos os estados da African Grand Lodge incorporaram o nome de Prince Hall no seu título em homenagem ao seu portador.
Prince Hall foi considerado o pai da Maçonaria “africana”; disse sobre as actividades cívicas:
“Meus irmãos, façamos todo o devido respeito a todos os que Deus colocou em lugares de honra sobre nós: façam com justiça e sejam fiéis aos que o contratarem e tratem com o respeito que merecem; mas não adorem a ninguém. Adorem a Deus, este é o vosso dever como cristãos e como maçons”
Chris Howell
