História das Palestras Prestonianas

William Preston foi um dos maçons mais influentes do final do século XVIII e início do século XIX. Impressor de profissão, é mais conhecido como o autor das Ilustrações da Maçonaria, que apareceram de 1772 a 1861. Foi Venerável Mestre da Lodge of Antiquity, mas não deixou de causar controvérsias. Chegou mesmo a fundar uma breve Grande Loja de Inglaterra a Sul do Rio Trent, na sequência de uma discussão sobre o uso de trajes de cerimónia em público.

Regressando ao seio maçónico, Preston concebeu um sistema de palestras sobre os três graus do Ofício, tal como praticados na Antiguidade. Após a sua morte, em 1818, legou uma dotação de 300 libras à Grande Loja Unida para nomear um “Maçom bem informado para proferir anualmente uma palestra sobre o Primeiro, Segundo ou Terceiro Graus da ordem da Maçonaria”, esperando que o escolhido pudesse continuar o seu trabalho. O Grão-Mestre, Sua Alteza Real o Duque de Sussex, nomeou o amigo de Preston, Stephen Jones, como o primeiro prelector em 1820; este ocupou o cargo até à sua morte em 1827. Vários dos alunos de Preston mantiveram a honra até 1862, altura em que as palestras cessaram.

O fundo continuou a acumular-se até 1923, altura em que Alfred Robbins, Presidente do Board of General Purposes, propôs o relançamento das conferências, mas com uma alteração do formato. Isto incluía a nomeação de um Prelector Prestoniano anual para dar uma palestra sobre um assunto maçónico da sua escolha. Seriam providenciadas despesas e uma taxa para que o conferencista fizesse duas leituras oficiais. Uma seria em Londres, com a Lodge of Antiquity a receber a primeira, e a segunda numa Loja Provincial. Isto foi mais tarde alterado para três palestras oficiais.

A Grande Loja aceitou a proposta do Capitão C. W. Firebrace como Prelector Prestoniano inaugural em 1924. Ele era um antigo Venerável Mestre da Lodge of Antiquity e Preston teria aprovado o tema da sua palestra, o Primeiro Grau. A série de palestras, que agora inclui muitas apresentações não oficiais, é uma parte regular do calendário maçónico, embora a nomeação de novos palestrantes tenha sido brevemente suspensa durante a Segunda Guerra Mundial. O prelector pode proferir quantas leituras não oficiais quiser, e muitos são convidados a falar anos após o seu período oficial. Embora utilizando a Maçonaria como ponto de partida, o leque de temas abordados é vasto. Exemplos notáveis incluem: “The Transition from Operative to Speculative Masonry” (A transição da maçonaria operativa para a especulativa) (Harry Carr, 1957); “Drama and Craft” (Drama e Craft) (Neville Barker Cryer, 1974); “The Role of the Innkeeper in Masonry” (O papel do hospedeiro na Maçonaria) (Christopher Gotch, 1987); “Freemasonry and Sport” (Maçonaria e desporto) (John Webb, 1995); “Was Sir Christopher Wren a Freemason?” (Sir Christopher Wren era Maçom?”) (James Campbell, 2011) and “Freemasonry and the Royal Family” (A Maçonaria e a Família Real) (John Hawkins, 2022).

Por tradição, os conferencistas vendem versões impressas da apresentação para ajudar uma instituição de caridade da sua escolha. Por vezes, trata-se de instituições de caridade maçónicas, mas outras organizações também têm beneficiado. A palestra de Tony Harvey em 2012, “Scouting and Freemasonry: Two Parallel Organisations “ (Escutismo e Maçonaria: Duas Organizações Paralelas), apoiou o Fundo Samaritano Maçónico, bem como o Projecto de Desenvolvimento de Arquivos da Associação de Escuteiros.

Para um académico maçónico, a nomeação como Prelector Prestoniano é uma distinção de honra, com o privilégio adicional de usar uma jóia de colarinho especial do estilo pin, com uma imagem de William Preston. Após um ano de serviço como Prelector Prestoniano, esta jóia é trocada por uma jóia pessoal para guardar. A maioria dos Prelectores Prestonianos é nomeada uma única vez, mas há excepções. O autor maçónico Lionel Vibert deu duas das três primeiras palestras da nova série, “The Development of the Trigradal System” (O desenvolvimento do sistema de três graus) em 1925 e “The Evolution of the Second Degree” (A evolução do segundo grau) em 1926. Ric Berman deu a palestra de 2016 sobre “Foundations: New Light on the Formation and Early Years of the Grand Lodge of England” (Fundações: Nova luz sobre a formação e os primeiros anos da Grande Loja de Inglaterra), e em 2024 ”The Second Grand Lodge. The Grand Lodge of Ireland, the London Irish and Antients Freemasonry” (A Segunda Grande Loja. A Grande Loja da Irlanda, a Maçonaria de Londres, Irlandesa e Antiga). George Boys-Stones, cuja série de palestras foi interrompida pela pandemia da COVID, apresentou “A System of Morality: Aristotle and the Making of Ritual” (Um sistema de moralidade: Aristóteles e a criação do ritual) em 2020, seguido de ”A System of Morality: Veiled in Allegory” (Um sistema de moralidade: Velado em Alegoria) em 2021.

O Museum of Freemasonry tem cópias de todas as Conferências Prestonianas impressas na sua colecção.

Aguardamos com expectativa a leitura da próxima Palestra Prestoniana de 2025, “Our Friends in the North” (Os nossos amigos no Norte), que será proferida por Simon Medland.

Martin Cherry, bibliotecário do Museum of Freemasonry

• R∴ L∴ Mestre Affonso Domingues, nº 5 (GLLP / GLRP)
• Ex Libris Lodge, nº 3765 (UGLE)
• Lodge of Discoveries, nº 9409 (UGLE)

Nota: O Freemason.pt vai fazer a publicação gradual da tradução para Português das Palestras Pretonianas

Anexo – Lista das Palestras Prestonianas (1924 – 2025)

(*) – Palestra não impressa devido ao conteúdo esotérico

• O templo maçónico e os seus símbolos
• Transformação de pedra bruta em pedra cúbica
• Considerações a respeito das letras M∴ B∴ do avental do M∴ M∴
• Porque é que os Aprendizes se sentam no Norte?
• Painel do Grau de Aprendiz no Rito Moderno